당뇨병 전기는 혈당 수준이 너무 높아 정상은 아니지만, 당뇨병이라고 부르기에는 혈당이 충분히 높지 않은 상태를 말합니다. 공복 혈당 수치가 100~125mg/dL(5.6~6.9mmol/L) 사이거나 혈당이 포도당 내성 검사 2시간 후 140~199mg/dL(7.8~11.0mmol/L) 범위에 있다면, 당뇨병 전기라고 할 수 있습니다. 당뇨병 전기는 더 높은 향후 당뇨병 및 심장 질환의 위험을 수반합니다. 식이요법과 운동을 통해 체중의 5~10%를 감소시키는 것은 후에 당뇨병 발생률을 확연히 줄일 수 있습니다.

1형 당뇨병(전에는 인슐린 의존 당뇨병 또는 유년발병 당뇨병이라고 불림)에서는 인체의 면역계가 췌장의 인슐린 생성 세포를 공격하여 인슐린의 90% 이상이 영구적으로 파괴됩니다. 따라서 췌장은 인슐린을 생성하지 않거나 매우 적은 양을 생성합니다. 당뇨병을 가진 사람 전체 중 5~10%만이 1형입니다. 1형 당뇨병을 가진 사람들 대부분은 30세 전에 질병이 발생하나, 그 이후에 발생할 가능성도 있습니다.

과학자들은 환경 요소(유년기나 청소년기의 바이러스 감염이나 영양학적 요인)에 의해 면역 체계가 췌장 세포에서 생성되는 인슐린을 파괴한다고 믿습니다. 일부 사람들은 유전적 소인으로 인해 환경 요인에 더 취약합니다.

2형 당뇨병(이전에 비-인슐린 의존 또는 성인 발병 당뇨병)에서는 흔히 췌장이 특히 질병 초기에, 수시로 정상보다 높은 수준의 인슐린을 계속해서 생성합니다. 그러나 신체에서 인슐린의 효력에 대한 저항성이 생겨, 신체가 필요로 하는 인슐린의 양이 부족하게 됩니다. 2형 당뇨병이 진행함에 따라, 췌장의 인슐린 생성 능력이 감소합니다.

2형 당뇨병은 예전에는 아이들과 청소년에서 드문 질병이었지만, 더욱 흔해졌습니다. 그러나 보통 30세 이상의 성인에서 시작되고 연령층이 높아지면서 보다 흔히 발생합니다. 65세 이상 성인의 약 26%는 2형 당뇨병을 갖습니다. 특정 인종과 민족의 사람은 2형 당뇨병 발생 위험이 더 높은데, 백인에 비해 흑인, 아시아계 미국인, 아메리칸 인디언, 미국에 사는 스페인 또는 라틴아메리카계 사람들에서 2~3배 위험이 증가합니다. 2형 당뇨병은 또한 가족성을 보입니다.

비만은 2형 당뇨병을 일으키는 주요 위험 인자인데, 이 질병을 갖는 사람의 80~90%는 과체중이거나 비만입니다. 비만이 인슐린 저항성을 야기하기 때문에, 비만인 사람들은 정상 혈당 수준을 유지하기 위한 다량의 인슐린이 필요합니다.

특정 질병과 약물은 신체가 인슐린을 이용하는 방식에 영향을 미칠 수 있고, 2형 당뇨병을 야기할 수 있습니다.

인슐린 사용 저하를 초래하는 일반적인 상태(질환)의 예는 다음과 같습니다

당뇨병은 또한 성장 호르몬의 과잉 생산(말단거대증)이나 특정 호르몬 분비 종양을 갖는 사람에서 생길 수도 있습니다. 직접적으로 췌장 손상을 야기하는 심각한 또는 재발성 췌장염과 다른 장애는 당뇨병을 야기할 수 있습니다.